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【　不良郵便屋のビタースイート　】

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街はバレンタインなるお祭りで賑わっていたけれど、エアリスがチョコを渡したい相手といえば、一人しか思い浮かばない。
あの人にチョコレートを渡したくても、あの人は任務に行ったっきり戻ってこないから、いつかあの人に渡す時のために、練習のつもりで、エアリスは一生懸命チョコを作った。
作るまでは楽しくて、テーブルの上はチョコでいっぱいになったから、花を買ってくれたお客さんに、チョコを配ろうと思いつく。

ミッドガルの寒空の下、カップルに花を売って、花売業はいつもよりも繁盛していた。
最後にありったけの花を買っていったキザ男のせいで、エアリスのかごの中には、チョコレートしか残らない。
お客向けの義理チョコと、渡す相手のいない本命チョコ。
いたたまれなくなって、帰ろうとしたエアリスの前に、いつものタークスが現れる。
まるで、エアリスの仕事が終わるのを見計らっていたかのように。

「バレンタインもお仕事なんて、大変ね」
「君が協力してくれれば、すぐに終わるんだが」
「今日くらい、もっと気の利いたこと言えないの？」

せっかくのお祭り気分を害されて、エアリスは頬を膨らませる。
踵を返し、歩きだそうとするエアリスを追うように、ツォンが黙って歩き始める。

「ついてこないでよ」
「なら、一緒に来てくれるか？」
「絶対イヤ」
「だろうな」

ツォンも、そう簡単にエアリスが折れてくれるとは思っていない。
それでも、これが上から彼に命じられた『仕事』であったし、そして今日は、うるさいほどの街の声と、類まれなる彼の勤勉さが、彼の副業が必要であることを彼に予想させていた。

「ねぇ、ツォン。あなたはチョコ、もらったの？」

街灯の灯る町並みを、エアリスが先に歩いて行く。
花籠を後手に持って、上を向いて歩くエアリスの息は白い。

「甘いものの美味さは、私にはわからない」
「えー、あんなに美味しいのに」

もったいない、と言いながら、エアリスが振り返った。
険しい表情で、ツォンの無粋さを責め立てる。

「食べず嫌いなだけよ。食べたら、きっと好きになる。そうだ！」

エアリスの口調は、スラムの子供たちに言い聞かせるときのように早口だった。
花籠に手をいれると、エアリスの指が、一番大きな包みに触れた。

誰かのために作ったのに、これはきっと、その誰かに味わってもらうこともなく、ゴミ箱に消えていく。
せっかく作ったのに、自分で食べるなんて辛すぎるし、お客に渡すには大きすぎた。
誰かに食べてもらえるならエアリスの挫けた労力も、少しは報われるかもしれない。
エアリスの気持ちは、そんな安易なものだった。

「私が作ったの。よかったら食べてみて。初めてにしては、うまく出来てると思うのよ」

二人の関係は、なんとも表現し難い。
少なくとも、道を行き交う人達には、きっとわからないだろう。

今この瞬間、エアリスがどれだけツォンをときめかせ、そしてどれだけ傷つけているのかを、エアリス自身も自覚していない。
そしてツォンは、喜ぶこと、傷つくことの愚かさをわかっていて、また同時に、エアリスに全く非がないことを理解しているにも関わらず、エアリスを傷つけると知りながら、あえて首を横に振った。

「遠慮しておく」

そっけない物言いに、エアリスの心が、ひくりと震えた。
誰にも受け取ってもらえないことが、寂しくて、悲しくて。

「そう」

手を引くエアリスの笑みは硬く、睫毛は儚げに揺れていた。
そんな顔を、見ていられない。
たとえそれが、自分の為した言動の結果であろうとも。

ツォンは、す、と、手を差し出した。
上向きの掌に、エアリスが驚いて、顔をあげる。

「渡したい相手が、他にいるんだろう？」

寒そうにコートを羽織り、マフラーを巻いたエアリスの髪には、ピンク色のリボンが結かれていた。
きっと彼女は、彼を思ってそれを作ったに違いないのだ。

そんなチョコレートは、美味しいに決まっている。
美味しくて、甘くて、ほろ苦くて──。
そんなものを食べたりしたら、どこかにいるはずのあの男に、呪われてしまうかもしれない。

「渡しておく」

ツォンの言葉に、エアリスが目を丸くした。
白い息を弾ませて、彼女が尋ねる。

「いいの？」

彼についてのことならば、エアリスはそんな、愛らしい表情を見せるのだ。
普段の仏頂面でない、純真な少女の笑みが、ちくりとした痛みを伴って、ツォンの胸をときめかせる。

「会えたら、な」

エアリスの喜びに、ツォンが小さく水を差した。
それでも、『もしかしたら』の可能性は、エアリスには十分魅力的だった。

エアリスよりも少し大きな掌が、エアリスに向かって広がっている。
そこに持っていたチョコレートを乗せようとして、エアリスが手を止めた。

眉を寄せるツォンの前で、エアリスが小さくため息をついて、そして、やわらかな笑みをこぼす。
花籠の中にチョコレートをしまって、エアリスが取り出したのは、小さな手作りのパッケージだった。

「それ、あなたにあげる」

今日、花を買いに訪れた人々の顔を華やかに彩ったチョコレートが、ツォンの手の中にあった。
驚き、何故、と問いたがるツォンに、エアリスが答える。

「あの人には、自分で渡したいから」

二人の距離が近づいて、冬の寒さに凍える指が、少しだけ暖かくなった。
触れるまでもなく離れてしまった二人の距離に、ツォンは安心した。

気恥ずかしくなって、エアリスが駈け出した。
すぐ近くにあった駅に向かいながら、エアリスが言う。

「もう、ついてこないでね。あなたがきたら、お母さんがビックリしちゃう」

掌に乗ったチョコレートを握り、それをコートのポケットにしまいながら、ツォンが寒さに掠れた声を出す。

「気をつけろよ」

監視任務も、副業も、今日は失敗に終わってしまった。
詫びる思いを噛み締めて、怠惰を恥じながらも尚弾む心を押さえつけて、ツォンはエアリスの乗った列車が発車するまで、彼女の後ろ姿を見送っていた。